Using an app to help newcomers

Justine Nkurunziza is an extraordinary woman. In her native Burundi, she was a human rights defender, especially for the rights of women and children. She also worked for Action Aid International in Burundi, before coming to Ottawa as a refugee in 2016. Justine has always had a driving passion to help others.

“When I arrived in Ottawa as a senior citizen, I found it was difficult to integrate,” she explains.

“I knew in my heart that I needed to take care of the younger ones who had immigrated from Burundi.”

As she searches for a job and employment training, Justine keeps herself very busy as the leader of a network of Burundian newcomers.

Justine formed a What’s App group with 252 members from the Burundian community living in the national capital region. Through her WhatsApp group, she exchanges information about settlement services, child care and public transit, along with news stories of interest to the Burundian community.

The group also serves as a donation channel for newcomers to donate items which are then distributed to group members according to their need. The group communicates in both French and Kirundi. “Those of us who are BBC (born before computers), really need this type of support,” chuckles Justine.

“Justine Nkurunziza is awesome,” says Justine Semonde, who arrived in Ottawa from Burundi in 2008.

The two Justines had previously known each other in Burundi and met at their local church. “When I told her I was looking for a job, she immediately wanted to help me. She added me the WhatsApp group.

“She is sort of like a mother to all the group members. We rely on the crucial information in her WhatsApp group, everything from where to get a used TV, child’s car seat or microwave, to how to find a job in Canada.

“Thanks to Justine, I’m now connected to the Conseil Économique et Social d’Ottawa Carleton and the Vanier Community Service Centre Vanier, two organizations that are helping me with my job search,” explains Justine Semonde.

“I was very inspired by her activism in Burundi and her passion and energy in helping Burundian newcomers in our community. These are the reasons why I chose to nominate her as a Welcoming Ottawa Ambassador, an award she truly deserves.”

“I feel honoured to receive this award,” says Justine Nkurunziza as she smiles warmly. “I don’t think twice about helping others, it’s natural. I didn’t realize how much people appreciate my small gestures.”

“Justine is especially helpful to newcomers who have little or no information about life in Canada,” adds Justine Semonde.

“She even acts as a mentor to the young Burundian newcomers, encouraging them to continue beyond high school. Justine represents the qualities of welcome, openness and generosity. She is such a jovial mother to us all!”

Justine Nkurunziza est une femme extraordinaire. Dans son Burundi natif, elle était une militante pour les droits humains, particulièrement ceux des femmes et des enfants. Elle a aussi travaillé avec Action Aid International au Burundi, avant d’arriver à Ottawa en tant que réfugiée en 2016. Justine a toujours été animée par la passion d’aider les autres.

« Quand je suis arrivée à Ottawa comme personne âgée, j’ai trouvé l’intégration difficile » explique-t-elle. « Je savais au fond de mon cœur que je devais prendre soins des plus jeunes qui avaient immigré du Burundi. » Alors qu’elle était à la recherche d’un emploi et d’une formation professionnelle, elle s’est retrouvée à s’occuper, comme cheffe de file, d’un réseau de nouveaux arrivants burundais.

Justine a créé un groupe What’s App avec 252 membres de la communauté burundaise vivant dans la région de la capitale nationale. Grâce à son groupe What’s App, elle partage des informations sur les services d’établissement, les services de garde et les transports publics, ainsi que des histoires d’intérêt pour la communauté burundaise. Le groupe sert aussi de canal pour des dons comme des biens matériels, qui sont offerts par les nouveaux arrivants, et par la suite redistribués aux membres du groupe selon leurs besoins. Le groupe communique en français et en kirundi. « Ceux d’entre nous qui sont nés avant l’ère des ordinateurs ont vraiment besoin de ce type de soutien » dit en rigolant Justine.

« Justine Nkurunziza est vraiment fantastique » affirme Justine Semonde, qui est arrivée à Ottawa du Burundi en 2008. Les deux Justine se connaissaient déjà au Burundi, elles s’étaient rencontrées à leur église locale. « Quand je lui ai dit que je cherchais un emploi, elle a immédiatement voulu m’aider. Elle m’a ajoutée au groupe What’s App. Elle est une figure maternelle pour tous les membres du groupe. Nous nous appuyons sur les informations importantes qu’il y a dans son groupe What’s App, ça va de l’endroit où on peut trouver une télé usagée, un siège auto pour enfant ou un four à microondes, à comment trouver un travail au Canada. »

« Grâce à Justine, je suis maintenant en contact avec le Conseil Économique et Social d’Ottawa Carleton et le Centre de services communautaires de Vanier, deux organismes qui m’aident actuellement dans ma recherche d’emploi » explique Justine Semonde. « J’ai été très inspirée par son militantisme au Burundi, ainsi que sa passion et son énergie à aider les nouveaux arrivants burundais dans notre communauté. Ce sont les raisons pour lesquelles j’ai choisi de la nommer comme Ambassadrice accueillante d’Ottawa, un prix qu’elle mérite vraiment. »

« Je me sens honorée de recevoir ce prix », dit Justine Nkurunziza avec son sourire chaleureux. « Je n’y pense pas à deux fois avant d’aider les autres, c’est naturel. Je n’avais pas réalisé à quel point les gens appréciaient mes petits gestes. » « Elle agit même comme mentore pour les jeunes nouveaux arrivants burundais, les encourageant à continuer leurs études après l’école secondaire. Justine incarne les qualités d’accueil, d’ouverture et de générosité. Elle est tellement une mère joviale pour nous tous! »

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Connecter les nouveaux arrivants burundais grâce à WhatsApp